En LJUS för containersjöfarten under ett utmanande år har varit Afrika, något experter tror kommer att stimuleras under de kommande åren av skapandet av African Continental Free Trade Area (AfCFTA), världens största frihandelsområde.
Containeriserad import till Afrika under de första sju månaderna i år ökade med 10,1 procent jämfört med samma period 2019 och med 6,7 procent jämfört med den historiskt höga 2022, enligt Maersk Broker, enligt Singapores Splash 247.
Den främsta drivkraften bakom denna ökning har varit handeln från Asien till den afrikanska västkusten. Handelsvolymen på denna handelsbana har ökat med 20,9 procent jämfört med förra året. Volymer från Mellanöstern och Sydamerika till Västafrika har också bidragit till ökningen.
Sådana tillväxttrender är också synliga i utbyggnaden av handeln mellan Asien och Västafrika, där det utplacerade tonnaget i oktober i år har ökat med 22,3 procent i TEU-termer jämfört med samma period 2022, enligt data från Maersk Broker.
"Eftersom de flesta delar av Afrika upplever en snabb urbanisering, förväntar vi oss att efterfrågan på byggmaterial, elektronik, möbler och andra containerförsedda varor kommer att fortsätta att öka", heter det i den senaste veckovisa containerrapporten från Maersk Broker.
Av alla handelsvägar som spåras av det brittiska konsultföretaget Maritime Strategies International (MSI) är det Asien till Afrika-rutten som har upplevt den starkaste tillväxten i år.
Lars Jensen, VD för containerrådgivningen Vespucci Maritime, beskrev tillväxten bara som "okej", menade att siffrorna inte var så anmärkningsvärda.
De senaste uppgifterna från Container Trade Statistics visar att Fjärran Östern till Afrika har vuxit med 15 procent sedan 2019, vilket motsvarar en genomsnittlig årlig tillväxt på 3,5 procent, påpekade Jensen.
"Det här är en handel som växte med nästan 7 procent 2019 före pandemin, därav okej tillväxt men i grund och botten spelade han ikapp den pre-pandemiska tillväxtbanan," sa Jensen till Splash.
När man ser framåt sa Jan Hoffmann, chef för handelslogistikavdelningen vid FN:s konferens om handel och utveckling (UNCTAD), att skapandet av ett kontinentomfattande frihandelsområde skulle vara en välsignelse för sjöfarten.
"I storleksordning på den ekonomiska potentialen är Afrika jämförbart med Kina, Indien eller EU. Men dess ekonomier är åtskilda av 108 bilaterala gränser. Det är här som AfCFTA ger en dubbel möjlighet", sa Hoffmann.
AfCFTA kan också hjälpa till att göra hamnar mer attraktiva för internationella linjerederier, föreslog Hoffmann.
Anmärkningsvärt i dag, enligt data från UNCTAD, går uppskattningsvis 35 procent av afrikansk handel med resten av världen genom bara en hamn - Marockos Tanger Med, som är ansluten till ett 40-tal afrikanska hamnar.
"De befintliga afrikanska hamnarna måste höja sin produktivitet, hamnarnas infrastruktur behöver seriösa uppgraderingar eftersom kaskad av större fartyg kommer att kräva djupare kanaler, större vändbassänger, starkare kajer och mer produktiv utrustning", kommenterade Splash-kolumnisten Kris Kosmala, som uppmanade till mer grönområden som ska utvecklas.
Data från det danska linjekonsultföretaget Sea-Intelligence visar att många afrikanska destinationer under tredje kvartalet i år hade den största procentuella ökningen av sina anslutningsmöjligheter jämfört med samma kvartal förra året med Elfenbenskusten i spetsen, en fördubbling från år till år.
